El desarrollo del cerebro es el proceso a través del cual las neuronas se forman y maduran, y está diferenciado en seis etapas: proliferación, migración, diferenciación, sinaptogenesis (que es la formación de las sinapsis, que son las conexiones entre neuronas), mielinización y apoptosis. Este proceso se inicia durante el embarazo y sigue hasta el final de la adolescencia.

La exposición a factores ambientales durante este periodo puede dar lugar a una alteración del desarrollo del cerebro y afectando a la cognición, como, por ejemplo: disminuyendo el coeficiente intelectual, o aumentando el riesgo de presentar diferentes trastornos como el autismo o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).