Es un trastorno complejo y heterogéneo, en cuyo origen intervienen factores genéticos, biológicos y ambientales. Aunque el factor genético, según los estudios de investigación, es el que tiene mayor peso en la susceptibilidad de la aparición del trastorno, también se ha relacionado su origen con otros factores como el consumo de tabaco o alcohol durante el embarazo, la prematuridad, el bajo peso al nacer, el retraso de crecimiento intrauterino o traumatismos cerebrales graves. Pero a pesar de ser el trastorno psiquiátrico infantil más estudiado, todavía no se conocen exactamente las causas y los mecanismos implicados en él.