És un trastorn complex i heterogeni, en l'origen del qual hi intervenen factors genètics, biològics i ambientals. Encara que el factor genètic, segons els estudis de recerca, és el que té més pes en la susceptibilitat de l'aparició del trastorn, també s'ha relacionat l'origen amb altres factors com el consum de tabac o alcohol durant l'embaràs, la prematuritat, el baix pes en néixer, el retard de creixement intrauterí o traumatismes cerebrals greus. Però, tot i ser el trastorn psiquiàtric infantil més estudiat, encara no se'n coneixen exactament les causes i els mecanismes que hi estan implicats.